Многокрасочно, богато и самобытно устное творчество узбекского народа. Своими корнями оно уходит в глубокую древность, переплетаясь с устной поэзией других народов Востока, с которыми узбекский народ был связан общими историческими судьбами в течение многих столетий.

Узбекский народ имеет древнюю письменность. Однако устная поэтическая традиция вплоть до 20 в. оставалась единственной формой художественного слова. Многие произведения узбекской классической литературы доходили до народа лишь в устной передаче и поэтому в зависимости от этнической и культурной специфики отдельных районов подвергались изменениям.

В устном творчестве узбеков встречаются различные жанры: меткие и остроумные пословицы и поговорки, чарующие сказки, полные юмора и сатиры анекдоты, задушевные лирические песни. Каждый из этих жанров имеет свои исторические традиции.

Как свидетельствуют исторические источники, у народов, населявших территорию нынешнего Узбекистана, уже в IV-V веке до н. э. существовало богатое устное поэтическое творчество, отголоски которого сохранились в некоторых произведениях фольклора современных народов Средней Азии, в том числе и узбеков. Так, в узбекских эпических сказаниях-дастанах встречаются элементы, связанные с эпосом древних сако-массагетских племен; сюжет узбекского эпоса “Айсулу” очевидно восходит к событиям VI в. до н. э.-борьбе героини массагетов Томирис против персидского завоевателя царя Кира; отдельные эпизоды сказания о Томирис имеются также в узбекском дастане “Рахиа и Сухангуль”, записанном в 1928 г. от известного народного сказителя Фазыла Юлдаш-оглы.

Хорошо известен сакский эпос, записанный еще в IV в. современником Александра Македонского Харесом Митиленским о Зариандре-правителе стран, простиравшихся от Каспийского моря до Танаиса (Сыр-Дарьи), и о его любви к сакской царевне Одатиде. Вошедшие в древнюю часть Авесты эпизоды сражения героя с опустошающим страну чудовищем-драконом Ажиже нашли отражение в некоторых узбекских дастанах. Из глубокой древности, вероятно, из цикла сакских преданий, вошел в узбекский эпос образ героя Рустама, воплотившего в сознании народа черты безграничной смелости и высокого благородства. Как показали изыскания В. В. Бартольда, автор бессмертного “Шах-наме” Фирдоуси сам ссылается на использование им эпических материалов, собранных для него одним дехканом из Чача (Ташкент), где обитали согды и саки.

Истоки многих узбекских эпосов, в частности дастана “Ширин и Шакар” восходят к легендам о герое Сиявуше, авестийском Сияваршане, бежавшем от преследовании своей мачехи, совершившем ряд подвигов и погибшем на чужбине. Как показали археологические исследования последних лет, этот образ ярко отражен также в памятниках изобразительного искусства Узбекистана. О бытовании песен, посвященных Сиявушу, в средневековой Бухаре пишет автор Х века Наршахи.

Образ Сиявуша тесно связан с образом туранского легендарного героя Афрасиаба, имя которого до сих пор сохранилось в наименовании городища древнего Самарканда. Цикл преданий о популярном в фольклоре узбеков Афрасиабе, именовавшимся также Алп-Артунгом, зафиксирован в тюркоязычных письменных источниках XI в.

Большой любовью пользуются в народе анекдоты о Насреддине Афанди, разоблачающем ханов, баев, представителей духовенства.

Значительное место в музыкально-поэтическом наследии узбекского народа занимает народный эпос - дастаны, сформировавшийся в далеком прошлом в среде кочевых туркоязычных племен на основе мифов, легенд, народных сказок, исторических и легендарных песнопений. Причины вековой жизнестойкости эпоса обусловлены устойчивостью и гибкостью социально-психологических традиций. Содержание и форма дастанов основаны на традициях, сложившихся в течение веков; в широком плане они рассказывают о героизме, любви и быте народа. Отсюда и масштабность дастана.

В создании дастанов видная роль принадлежит вышедшим из народа певцам-сказителям - бахши, дастанчи, шаир, жырау, которые являются профессиональными исполнителями, владеющими искусством рассказчика-декламатора, поэта-импровизатора, певца-музыканта. Наибольшей популярностью среди народа пользуются героико-богатырские дастаны ("Алпамыш", "Гороглы") и романтические дастаны ("Тахир и Зухра", "Фархад и Ширин", "Гариб и Шахсенем" и др.).

В Узбекистане сложились своеобразные исполнительские школы, отличающиеся тематикой и формой дастанов, манерой исполнения и составом исполнителей. В Самаркандской, Кашкадарьинской и Сурхандарьинской области дастаны исполняются в сопровождении домбры при речитативно-гортаной манере пения. В Хорезме - в сопровождении ансамбля (дутар, гиджак, буламан) при песенной манере, при этом в каждом дастане используются от 15 до 36 напевов. В данном регионе дастаны также исполняются женщинами-халфа при сопровождении гармоники и дойры. В Каракалпакии, где дастаны также пользуются большой популярностью бытуют две школы - баксы (при сопровождении на дутаре и гиджаке) и жырау (при сопровождении на кобузе).