Они - на базарах, на княжьих пирах,
На игрищах тон задавали,
Играя на гуслях, волынках, гудках,
На ярмарках люд потешали.
Хоть бубен - не меч, а сурна - не копье,
Но кто же из смертных не знает,
Как песня уставшему силы дает,
Как музыка дух поднимает!
Беспечное племя веселых бродяг,
Рожденное духом свободы,
Не нужно им было ни славы, ни благ,
Довольно любви всенародной.

Бойкий человечек в затейливом колпаке, в кафтане и сафьяновых сапожках поет и приплясывает, подыгрывая на гуслях. Таким в XIV веке изобразил новгородский монах-переписчик скомороха - народного музыканта, певца, плясуна. И надписал: "гуди гораздо" - "играй получше".

Еще задолго до того, как появился этот рисунок, бродили скоморохи по Руси, потешали народ своим искусством. Их знали в Киевской Руси, в Суздале и Владимире, в Московском княжестве, в землях Новгородских - от берегов Днепра-реки до Студеного моря (Ледовитого океана). Они плясали, пели веселые потешные песни, играли на гуслях и домрах, деревянных ложках и бубнах, на дудках, волынках и похожем на скрипку гудке.

В народе скоморохов любили, называли их "веселые молодцы", рассказывали про них в сказках, складывали пословицы, поговорки: "Рад скомрах о своих домрах", "Всякий спляшет, да не как скоморох", "Скоморох попу не товарищ".

Духовенство, князья и бояре скоморохов не жаловали. Скоморохи веселили народ. К тому же у "веселых молодцов" не раз находилось смешное, острое словцо про попов, монахов и бояр. Уже в те времена скоморохов начали преследовать. Свободное житье было им только в Новгороде Великом и в Новгородской земле. В этом вольном городе их любили и уважали.

Скоморохом, музыкантом-профессионалом, был герой новгородских былин певец-гусляр Садко, ставший "торговым гостем". Игрою на гуслях и пением он покорил морское царство - самого царя Морского и его дочь, прекрасную царевну Волхову. Там, где между Ильмень-озером и озером Ладожским был "волок", где приходилось по земле волочить корабли, царевна Волхова разлилась, заструилась быстрою речкой. Так, по народному сказанию, певец-гусляр Садко открыл путь кораблям новгородским в далекие страны, в "океан-море синее".

Со временем искусство скоморохов стало более сложным и разнообразным. Кроме скоморохов, которые играли, пели и плясали, появились скоморохи актеры, акробаты, жонглеры, скоморохи с дрессированными животными, появился кукольный театр.

Чем веселей было искусство скоморохов, чем больше высмеивали они князей, дьяков, бояр и попов, тем сильнее становились гонения на "веселых молодцов". По городам, деревням и селам рассылались указы - гнать скоморохов, бить их батогами, не позволять народу смотреть на "бесовские игрища".

Изменилась и судьба новгородских скоморохов. Новгород потерял свою вольность. Скоморохов стали преследовать и здесь. Одних вывозили в Москву, в царские и княжеские дворы; другие расселились по глухим местам Новгородской земли. И по сей день на севере встречаются названия: деревня Скоморохово, мыс Скомороший. Иные скоморохи оказались очень далеко от родных краев. Селились они и в средней России, и в Сибири. Поэтому следы скоморошьих песен можно найти и сейчас по всей нашей стране. Но особенно много их в бывшей Новгородской земле.

В Древней Руси музыка звучала и на боярских и княжеских пирах, и на народных празднествах, гуляньях. Главными музыкантами в те далекие времена были скоморохи. Каждый из них мог и петь, и плясать, и играть на музыкальных инструментах.

У "веселых молодцов" - скоморохов, верных друзей народа, было много собратьев в разных странах. В Англии их называли вагрантами, в Германии - шпильманами, во Франции и Италии - жонгерами.

Искусство народных музыкантов резко отличалось от искусства музыкантов, которые служили в замках, у рыцарей. Так же, как и на Руси, оно было очень разнообразным. Вот что должен был уметь бродячий музыкант в средние века:

"Хорошо изобретать и рифмовать, выступать в состязаниях, лихо бить в барабан, играть на лире, на мандолине, на гитаре и на скрипке, подражать пению птиц, ловко подбрасывать яблоки и подхватывать их на ножи, проделывать фокусы с картами" и т. д.

И на Западе, как и на Руси, духовенство и знать преследовали народных музыкантов за веселье, которое они несли народу, за меткое слово против попов, монахов, князей. Где бы ни были народные музыканты, они хранили верность народу.

Образы скоморохов и их музыка вошли в произведения русских композиторов-классиков: "Камаринская" Глинки, где звучит плясовой скомороший напев, пляска скоморохов в опере "Снегурочка" Римского-Корсакова; скоморохи Скула и Брошка в опере Бородина "Князь Игорь"...

Народное искусство скоморохов в измененном виде живет полной жизнью в наши дни: кукольные театры, цирк с его акробатами, жонглерами и дрессированными животными, эстрадные концерты с их меткими частушками и песнями, оркестры и ансамбли русских народных инструментов развились в отдельные большие области из разнообразного веселого искусства скоморохов.