"Богатство характеров, личностей, элементов народно-русского и восточного (половецкого), сменяющиеся трагедия и комедия, страсть, любовь и юмор, глубокая характеристика, картины природы делают оперу Бородина (воспроизводящую на театре характернейшие сцены „Слова о полку Игоревом") монументальным явлением русской музыки, родственным по силе и оригинальности с „"усланом" Глинки в одних отношениях, с „Борисом Годуновым" Мусоргского— в других, оригинальным, новым и поразительным — повсюду."

Так в 1883 году писал об опере А. П. Бородина "Князь Игорь" В. В. Стасов в статье "Наша музыка за последние 25 лет". В этих словах—верная оценка оперы и справедливое определение ее значения для русской музыки. На близость "направления" музыки "Князя Игоря" к "Руслану и Людмиле" Глинки указывал и сам Бородин, посвятивший свою оперу памяти великого русского композитора.Величавые и трагические образы былинного эпоса привлекали композитора издавна.

В середине 1860-х годов, по-видимому, еще до создания в 1867 году пародийной "оперы-фарса" "Богатыри", зло высмеивавшей ложный историзм некоторых "русских" опер того времени, он задумал написать оперу "Василиса Микулишна" (на тему двух былин из сборника П. В. Киреевского). В 1868 году Бородина занимал подсказанный ему М. А. Балакиревым сюжет драмы "Царская невеста"Л. А. Мея. Наконец, 18 апреля 1869 года на музыкальном вечере у Л. И. Шестаковой Стасов указал Бородину на "Слово о полку Игореве".Получив уже на следующий день от Стасова сценарий оперы, композитор сейчас же ему написал: "Мне этот сюжет ужасно по душе. Будет ли только по силам? Не знаю. Волков бояться — в лес не ходить. Попробую". Через год первоначальная увлеченность сменилась временным разочарованием; однако давняя любовь к русскому героическому эпосу взяла верх над соображениями о его несовременности, разгорелась творческая фантазия, и с 1874 года сочинение "Князя Игоря" стало основным композиторским делом Бородина.Первоначальный сценарий Стасова он коренным образом переработал. Отойдя от принципов музыкально-исторической драмы, Бородин создал произведение историко-эпическое, в основу которого положены реальные события, но несколько измененные композитором, не ставившим себе целью придерживаться их точной последовательности.

Тем самым в "Князе Игоре" Бородин гениально соединил две линии оперного творчества Глинки — историко-драматическую ("Иван Сусанин") и былинно-эпическую "Руслан и Людмила").Злополучный поход Игоря Святославовича, князя Новгород-Северского, против половцев в 1185 году поэтически описан в "Слове о полку Игореве", безымянном памятнике русской литературы XII века. Отдельные фрагменты подлинного текста "Слова" вошли в либретто оперы; его написал, используя исторические материалы, сам композитор.Основная патриотическая мысль произведения Бородина та же, что и в "Слове о полку Игореве": духовное величие народа, его любовь к родной земле, стойкость в защите ее от врагов. Соответственно, в опере главное внимание и симпатии автора сосредоточены на русском народе и на "тех, кто с ним",—князе Игоре, Ярославне, приближенных к ним боярах; им Бородин противопоставил беспутного смутьяна князя Владимира Галицкого с его "разгулявшейся челядью" и грозящих Руси половцев во главе с ханом Кончаком.Содержание оперы многопланово. Величавость народных сцен сменяется лирикой любовных признаний, томной негой каватины Конча-ковны и хора половецких невольниц, тяжелое раздумье князя Игоря — комическими выходками гу дошников Скулы и Ерошки.Свои взгляды на сочинение оперной музыки композитор изложил в письме Л. И. Кармалиной.

Бородин признавался в предпочтении пения кантиленного, стремлении к широким и закругленным формам, письму "крупными штрихами", ясности и яркости музыкального материала. "Голоса на первом плане, оркестр — на втором." Благодаря этому в сценах речитативных, связующих портретные,— законченные по форме арии и каватины, вокальная линия никогда не теряет индивидуализированной напевности. "Крупными штрихами" создана монолитная конструкция массовых народных сцен в Прологе и финале оперы. Их музыкальный язык — так же как хоров девушек, бояр в тереме Ярославны, поселян — построен на обобщении элементов русской народной песни (нигде, притом, не цитированной).Народ в опере воодушевлен одним общим чувством и когда страдает, и когда, по древнему обычаю, славит князей, или полон патриотического ликования. С народом неразрывно связан князь Игорь (который имеет мало общих черт с историческим Игорем, известным по летописям и "Слову"). Он мужественно идет "на брань с врагом Руси"; плененный, мучительно печалится тому, что родина теперь "стонет... в когтях могучих"; и смело бежав от половцев, возвращается в Путивль, для которого пройдет теперь "пора бездолья".
   
В непростом образе его противника хана Кончака сливаются своенравие и свирепость с великодушием и благородством. А душевная глубина, ласковая прелесть Ярославны, плачем-песней "обращавшей" горе родной земли, далеки от бурной страсти Кончаковны.
   
В красочной цепи эпизодов, сменяющихся во втором и третьем действиях,— пении половецких девушек, ритмическом разнообразии то плавных, то стремительных плясок невольников и невольниц Кончака — Бородин талантливо воспроизвел особенности восточной (кавказской и среднеазиатской) музыки, снова не прибегая к цитатам.Интересно, что в "Князя Игоря" композитор частично включил музыку, написанную в 1872 году для оперы-балета "Млада", работа над которой во многом способствовала его развитию как оперного композитора. (В этом сочинении принимали также участие Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский и Н. А. Римский-Корсаков.) В 1880-х годах, отвлекаемый другими творческими замыслами (Третья симфония), работой в Медико-хирургической академии и на Женских врачебных курсах, Бородин, несмотря на "подталкивания" друзей, уделял опере меньше внимания, чем прежде.

15 февраля 1887 года он внезапно скончался, не дописав оперу. Труд закончить по памяти и черновым записям композитора и инструментовать ее взяли на себя Н. А. Римский-Корсакови А.К. Глазунов.Через три с половиной года, 23 октября 1890 года, "Князь Игорь" был впервые поставлен в петербургском Мариинском театре и до весны следующего года выдержал тринадцать представлений. Известный музыкальный критик С. Н. Кругликов назвал тогда оперу "младшим братом „Руслана""."„Князь Игорь"—опера патриотическая в лучшем смысле этого слова, близкая сердцу всякого русского", — писал один из рецензентов после первого спектакля.

В 1898 году "Князь Игорь" прошел в Большом театре в Москве с участием Л. В. Собинова (Владимир Игоревич) и  Ф. Шаляпина (князь Галицкий). В наши дни опера Бородина с неизменным успехом идет в советских музыкальных театрах и за рубежом. Новую редакцию "Князя Игоря" на основе тщательного изучения материалов из архива Бородина в начале 1970-х годов создали кандидат искусствоведения Е.М. Левашов и профессор Московской государственной консерватории Ю.А. Фортунатов. В этом виде опера Бородина прошла в нескольких оперных театрах Советского Союза и ГДР. "Подобно Глинке, Бородин есть эпик в самом широком значении слова и вместе "национален" в такой мере и могучести, как самые высокие композиторы русской школы" — справедливо оценил В. В. Стасов творчество Бородина.