История развития японской музыки отчётливо делится на несколько этапов, соответствующих важным периодам экономического и культурного развития Японии.

В ходе археологических раскопок на Японских островах были обнаружены окарина и каменный свисток. Эти инструменты датируются периодом Дзёмон. Не исключается и применение в качестве ударных инструментов керамических сосудов. Общество того времени характеризуется как общество рыболовов, собирателей и охотников,  в духовной жизни которых господствовала магия. Музыка, естественно, являлась частью магических ритуалов.

В период Чёй музыка сопровождала обрят похорон и земледельческие обряды. Усиление процессов этнического объединения, ассимиляции и интеграции привело к формированию в период Конфун (3-ий – нач. 5-ого в.) гос. Образования Ямато, мифологической системы синто, а также фольклорных мистерий кагура, которые синтезировали в себе различные обрядовые песни и танцы.

Дворцовая музыкальная культура средневековых государств континента отражала иной музыкальный уровень мышления, тесно была связанга с буддийскими и конфуцианскими доктринами.

В 710 году при дворе японского императора образуется специальная служба, ведающая вопросами дворцового церемониала и сопровождающей его музыки, - гагакурё. Одной из функций гагакурё было приобщение феодальной аристократии к музыкальной культуре континента и в перую очередь к дворцовым традийиям средневековых государств.

Почти всё многообразие музыки императорского двора с  наступлением новейшего времени было объединено термином гагаку. В настоящее время обучение традициям гагаку, как одному из видов национально музыкальной классики, ведётся в Токитйском университете искуств и Государственной консерватории, существуют общества любителей гагаку.

В городской культуре наряду с дворцовой музыкой популярностью у различных слоёв населения пользовались песенки на современный лад, исполнявшиеся профессиональными певцами и танцорами, развлекательные сценкти, представления дэнгаку, тесно связанные с земледельческими обрядами. В период Асигака (1336-1573) разнообразные музыкальные театральные традиции начинают синтезироваться в своеобразный культурный комплекс – театр но. Фольклорные представления устраивались при храмах и носили иллюстративно-повествовательный характер. После падения сёгуната Токугава театр но стал общедоступным. На рубеже 16-17 вв. возник театр кукол.

После буржуазной революции Мэйдзи начался активный процесс усвоения европейской музыкальной культуры, для чего первоначально использовались традиционные институты, в частности департамент гагаку. Однако уже с 1872 года в школах было введено обучение пению в европейской манере, а с 1887 года открылась Токийская музыкальная школа, гда преподавание осуществлялось с помощю приглашённых из Европы и Америки деятелей культуры. Началась концертная деятельность ряда европейских исполнителей. С XX века начали проявлять активность японские композиторы.

После окончания Первой мировой войны были освоены художественные принципы различных европейских течений, использовались элементы традиционной японской музыки. Наиболее крупной организацией японских музыкантов стала Японская лига современных композиторов.

После окончания Второй мировой войны произошло быстрое овладение японскими музыкантами различного рода исполнительской и композиторской техники. В 1946 году была восстановлена Япоская лига современных композиторов. Были организованы оркестры и оперные труппы, открыты новые музыкальные школы и колледжи, возникло множество небольших объединений композиторов. Созданы композиции в традициях европейской музыки 19- нач. 20 вв. и додекафонной техники. В 1955 году открылась студия электронной музыки. Начали проводится фестивали современной музыки.