Народная музыка древних римлян имела давние традиции, но профессиональную музыкальную культуру римляне переняли от греков. Как и в Греции, поэзия в Риме была тесно связана с музыкой. Оды Горация, эклоги Вергилия пелись. В трагедии вводили кантики (музыкальные вставки), исполняемые голосом или тибией (древнеримский инструмент типа флейты). В цирках и театрах выступали громадные хоры и оркестры. Богатые римляне содержали капеллы и оркестры. В столицу империи стекались музыканты из Греции, Сирии, Египта и других завоеванных областей. Пользовались успехом публичные концерты виртуозов.

В капитолийских состязаниях участвовали певцы и музыканты, награждавшиеся лавровым венком. При дворе Августа славился певец Тигеллий, любимцем Калигулы был актер-певец Апеллес. При дворах Нерона и Адриана блистали своими композициями китареды Менкрат и Месомед Критский (критский музыкант 2 в н. э., сохранились 3 гимна Месомеда). Некоторым прославленным музыкантам ставились памятники, например, китареду Анаксенору. В высших кругах Рима, вплоть до императоров, был распространен музыкальный дилетантизм. На празднествах в честьВакха звучали кимвалы и другие ударные инструменты. Военные легионы располагалимощными духовыми оркестрами; в их составе были тубы (прямые трубы), букцины (изогнутые рога) и другие металлические инструменты. Внешняя помпезность, блеск, виртуозность, изощренность, изнеженность — типичные черты музыкального искусства императорского Рима.

У римлян, как и вообще у италийских народов, не было собственных музыкальных инструментов, кроме флейты (если не считать военные рога и трубы). Струнные инструменты появились у них уже в более позднее время от греков вместе с греческой музыкой. Флейта была издавна известна этрускам, к которым она пришла с Востока, и они ее до такой степени усовершенствовали, что, по свидетельству Поллукса, у них был даже инструмент вроде органа, составленный из бронзовых флейт, в которые воздух вдувался мехами или, при больших размерах инструмента, давлением воды. От этрусков флейта перешла к римлянам, вероятно, тоже очень рано, так как уже Нумой была учреждена в Риме коллегия флейтистов. Поэтому неудивительно, что первые появившиеся в Риме греческие флейтисты потерпели неудачу. Вполне вероятно, что римские флейты были уже и тогда гораздо лучшей конструкции, чем греческие.

У этрусков были флейты из слоновой кости, из буксового дерева (преимущественно культовые инструменты), из корня лотоса, из ослиных костей и серебра; была найдена также бронзовая этрусская флейта (рис. 1, а). Флейты были одиночные и двойные. В одиночных отверстие для вдувания воздуха находилось либо на конце трубки, либо сбоку. Разновидность флейты с загнутым концом была заимствована у фригийцев. Реже встречалась фистула или сиринга (цевница) — соединение нескольких простых флейт неравной длины (рис. 1, е, ж, з). В двойных флейтах стволы либо соединялись одним мундштуком, либо оставались свободными. Входящие в инструмент флейты могли быть одинаковыми (парными) или различными по форме и тону (непарными). В непарных флейтах различали правую и левую флейты: на первой играли правой рукой, на второй — левой; тон первой был ниже тона второй, поэтому она преобладала в серьезной, торжественной музыке, а вторая — в веселой; правая флейта была ведущей, а левая аккомпанирующей. Судя по изображениям на памятниках, парные флейты бывали различной длины и формы, то прямыми, то изогнутыми, и в последнем случае иногда расходились, начиная только с середины. При игре римские флейтисты, подобно греческим, накладывали себе на рот повязку с отверстиями, в которые вставляли мундштуки флейт.

Струнные инструменты появились у римлян не ранее императорской эпохи. Они были заимствованы ими частично от греков, частично у западноазиатских народов, некоторые даже от египтян, и почти все сохранили свои местные наименования. Главными из них были кифара (cithara) и лира в ее различных видах, называвшаяся так потому, что ветви ее походили на рога, а иногда действительно делались из цельных рогов дикой козы или антилопы. Позднее, для больших музыкальных представлений, прибавились греческий треугольник, египетская гитара, восточные арфа, самвика, наблий и почти все известные тогда инструменты.

К ударным инструментам принадлежали: скабиллум — две соединенные шарниром довольно толстые дощечки, которые подвязывали под ступню как подошву и, наступая на них, отбивали такт; цимбалы — то же, что наши тарелки; кастаньеты; тамбурин или тимпан, треугольник, египетский систр, введенный вместе с культом Исиды, и различные инструменты из колокольчиков, в том числе бубен и погремушки из бубенчиков. К ударным следует отнести найденный в Этрурии (часто встречающийся в изображениях вакхических сцен) металлический инструмент, состоящий из плоских кружочков, нанизанных на бронзовый прут.

На этой римской мозаике из Помпеи изображены бродячие музыканты, играющие на авлосе, кроталоне и тамбурине.