В 1962 году вышла в свет книга Георгия Садовникова «Иду к людям». В ней учитель, год преподававший историю в школе рабочей молодежи, рассказывал, в принципе, о себе и своих непростых отношениях со взрослыми учениками. Книга не стала бестселлером и, возможно, тихо канула бы в Лету, если бы спустя 10 лет кому-то из редакторов «Мосфильма» не пришла идея сделать по ней фильм, и не просто экранизацию, а комедию, которых так мало было на экранах.

На постановку фильма пригласили режиссера Алексея Александровича Коренева (02.05.1927—26.02.1995). Он снял фильмы: «Черноморочка» (1959), «Урок литературы» (1968), «Адам и Хева» (1969), «Вас вызывает Таймыр» (1970), «Три дня в Москве» (1974), «По семейным обстоятельствам» (1977), «Мой избранник» (1985), «Акселератка» (1987), «Ловушка для одинокого мужчины» (1990), «Дура» (1991) и др.

Тот в корне переработал сценарий, изменив персонажей, углубив характеры и увеличив время их пребывания на экране. Так, Леднев был женщиной — матерью Нелли, которая училась в другом классе. А Ганжа — хилый подросток — в книге появлялся всего один раз. Коренев ввел новые персонажи (Тимохина — Савелий Крамаров и Люськи — Ирина Азер, которых в книге и вовсе не было). В общем, получилась уже совсем другая история.
 

Режиссер совершенно точно знал, что обязательно будет снимать Михаила Яншина, полное отсутствие менторства и природная смешливость которого как нельзя лучше соответствовали стилистике будущей картины. Кроме того, обаятельных Анастасию Георгиевскую и Валентину Талызину в роли учителей. А вот в главных ролях — Нестора Северцева и его невесты Полины — Коренев видел вначале Андрея Мягкова и Наталью Гундареву. Но с Мягковым не сложилось: тот предложил взять себя в тандеме с супругой, актрисой Анастасией Вознесенской, что режиссер отверг. А Гундарева, по воспоминаниям режиссера, женщина с формами и характером, сказала ему по телефону: «А ты зад мой видел?» Коренев увидел и сник: это не Полина уж точно. И не Нелли Леднева.

Нелли он «узнал», как только увидел студентку третьего курса Школы-студии МХАТа Светлану Крючкову. Ее тогдашнего мужа, Юрия Векслера, пробовали на роль Ганжи, что-то не срослось, и он попросил жену вернуть сценарий. Едва она вошла в комнату съемочной группы, Коренев предложил ей подыграть Збруеву, пробующемуся на роль Ганжи. Светлана в образе его супруги Светланы Афанасьевны, вырываясь, так цапнула Збруева за руку, что у того выступила кровь. Режиссеру понравилось, и он… утвердил ее на роль Нелли, а с ней в фильме появилась песня композитора Эдуарда Колмановского на слова Михаила Танича, сразу ставшая хитом, — «Мы выбираем, нас выбирают…».

В поисках Нестора режиссер обратил свой взор на Юрия Кузьменкова, с которым уже работал на картине «Вас вызывает Таймыр», но потом передумал и объяснил актеру, что ему нужен хилый и смешной, как сейчас сказали бы, «ботаник». Кузьменков сыграл его антипода Ваню Федоскина — старосту 9-го «А» класса, бригадира и вообще крепкого симпатичного мужика, — но женское сердце, выбравшее его соперника, непостижимо!

Михаил Кононов от роли Нестора поначалу отказывался: он снимался в серьезных ролях у Тарковского и Панфилова, а тут — комедия. Но режиссер, к счастью, смог его убедить.

Михаил Иванович Кононов (25.04.1940 — 16.07.2007) сыграл немало ролей в кино: «До свидания, мальчики!» (1964), «Начальник Чукотки» (1966), «Андрей Рублев» (1966), «В огне брода нет» (1967), «На войне как на войне» (1968), «Начало» (1970), «Здравствуй и прощай» (1972), «Капитан Немо» (1975), «Финист — Ясный Сокол» (1974), «Кольца Альманзора» (1977), «Василий и Василиса» (1981), «Гостья из будущего» (1984), «Царская охота» (1990), «Курочка Ряба» (1994), «В круге первом» (2006) и др. По словам участников съемок, Кононов всем видом показывал, что не доверяет режиссеру и оказался в картине случайно, но запомнился и полюбился зрителю именно в роли Нестора Северцева. С Натальей Гвоздиковой, игравшей Полину, произошла незадача: после конфликта с режиссером от ее главной роли в фильме остался пунктир.

Сообщения о ходе съемок «Приключения школьного учителя» (так вначале назывался фильм) появились в прессе. И высокие инстанции оказались завалены письмами учителей, в которых те возмущались, что из их многотрудной работы делают комедию да еще с таким названием! Коренева вызвал министр просвещения Михаил Прокофьев и потребовал объяснений. Тот заверил, что никто над учителями смеяться не собирается. Объяснения чиновника устроили, но название фильма он потребовал изменить. Коренев бросил клич в съемочной группе. Приз — бутылка коньяку досталась оператору Анатолию Мукасею, предложившему название «Большая перемена».

Премьера телефильма состоялась 29 апреля — 2 мая 1973 года, и с тех пор его показывали по телевидению бессчетное число раз, и всегда при восторженном приеме зрителей.