Поездка в Сиэтл имела для Кобэйна огромное значение. Лидер "чернознаменщиков" Генри Роллинз (Henry Rollins) произвел неизгладимое впечатление на Курта, решившего немедленно создать группу, чтобы играть подобную музыку. Теперь он слушал исключительно американский хардкор, образца Flipper, Scratch и MDC. Открыл для себя старых The Stooges. Затем увлекся психоделическими Butthole Surfers и Minor Threat, а также The Raincoats, Young Marble Giants и Jad Fair. Тогда же он задумал перебраться в Сиэтл, где гораздо проще было воплотить в жизнь идеи создания своей команды. Однако реализоваться этим планам было не суждено.

Активность Кобэйна привлекла внимание и других "мэлвинцев" - Базза Осборна и ударника Майка Дилларда (Mike Dillard), которые некоторое время даже репетировали с Куртом. Однако этот союз был недолговечен. Вскоре Кобэйн нашел новых партнеров - братьев Стива и Эрика Шиллинджеров, с которыми тоже ничего не получилось. "Курт так вопил в микрофон, что я не мог разобрать ни одного слова, причем он часто выпадал из ритма, не обращая на этот факт никакого внимания. Мне нравились Metal Church, тоже далеко не помпезники, но то, что вытворял Курт выходило за рамки всех моих представлений о музицировании", - вспоминал позже Стив Шиллинджер. Дружеские отношения на этом, правда, не закончились, и превратились в несколько непонятное занятие - украшение зданий родного города (в том числе стен абердинского банка) провокационными и богохульными надписями, типа "Homosexual Sex Rules" ("Гомосексуализм правит"), "Abort Christ" ("Сделай аборт Христа"), "Queer" (одно из прозвищ гомосексуалистов) или "God Is Gay" ("Бог-педик"). На ночные забавы Курт выходил с Крисом Новоселичем, Стивом и Баззом Осборном. Блюстителям порядка изрядно надоели эти граффити и во время одной из облав, летом 1985 года, вся компания была поймана с поличным. В кутузку на тридцать суток засадили, как ни странно, только одного Кобэйна, взыскав с него заодно и 180 баксов.

Когда узника выпустили на свободу, репетиции вновь возобновились. Курт образовал группу Brown Towel все с теми же Баззом Осборном и Дэйлом Кровером. В тот период Кобэйн впервые попробовал героин, который ему подгонял продавец наркоты по имени Грант (Grunt). Курт так подсел на иглу, что не мог себя контролировать. Однажды он в поисках денег для ширки пришел к матери, и, не добившись желаемого, исполосовал свои руки ножом прямо у нее на глазах. С большим трудом врачам удалось вернуть конечностям потенциального наркомана работоспособность. Нелицеприятный факт в биографии несколько образумил Курта, который вновь связался с Крисом Новоселичем и даже уговорил его помочь записать несколько песен. Вместе с парнем по имени Боб Макфадден (Bob McFadden), обладателя собственной ударной установки, была подготовлена приличного качества демо-лента, быстро разошедшаяся по Абердину. Даже многочисленные фэны The Cure переписали кассету для своих коллекций. Позже Крис, Курт и басист Стив Ньюмен (Steve Newman) образовали трио Sellouts (переименованное в Ed Ted & Fred, а затем в Fecal Matter), в котором Крис играл на гитаре, а Курт на ударных. Играли просто для собственного удовольствия, и в основном кавер-версии... Creedence Clearwater Revival. После пяти репетиций это трио записало демо с тремя песнями, в том числе одноименную "Fecal Matter", после чего развалилось. Причиной развала послужила очередная пьянка, во время которой Ньюмен чуть было не прибил Кобэйна пылесосом. Позже с самим Стивом Ньюменом произойдет несчастный случай - он лишится пальцев руки после неосторожного обращения с циркулярной пилой. К сожалению, Новоселича мало привлекала деятельность рок-музыканта и в марте 1986 года он уехал со своей подругой Шелли в Аризону в поисках "более надежной работы". Затем завербовался в Такоме на судно. Курт в подобные авантюры не ввязывался. Физическая работа его не прикалывала. Гораздо большее удовольствие ему доставляло "попиливание" на гитарке, да гулянки с подругой Трэси Мэрэндер (Tracy Marander).

Зимой 1987 года Крис ни с чем вернулся в Абердин и на этот раз сам предложил Курту создать группу, но с одним условием, чтобы "это был психоделический панк-рок". Новым партнером дуэта стал барабанщик Аарон Буркхард (Aaron Burckhard). Первым реальным выступлением новоявленного трио, названного Skid Row, стал концерт в мелком городишке Рэймонд, на котором музыканты отыграли десяток своих вещей, среди которых были: "Hairspray Queen", "Aero Zeppelin", "Spank Thru" и "Anorexorcist". Официальный же дебют состоялся в зале Gescco студенческого городка Олимпии, расположенного в 80 милях от Абердина. "Наш первый концерт не удался, - вспоминал позже Курт, - публика принимала нас без энтузиазма, народ был либо пьян, либо "обдолбан", а однажды в Абердине на наш концерт вообще никто не пришел". В марте Skid Row закатили потрясное шоу в такомском Community World Theater, превращенном в стриптиз-театр. Курт с пол-оборота "завел" публику, умудряясь в проигрышах исполнять головокружительные акробатические па в духе Дэвида Ли Рота (David Lee Roth, ныне экс-вокалист Van Halen). Через месяц группа записалась на радио Kaos, и реализовало концертное демо из девяти вещей. Как назывались три из них не помнил даже сам Кобэйн. Музыка этой уникальной демо-ленты до сих пор не поддается никакой классификации.

В течение всего лета трио гастролировало, а затем, "не вылезая" из клубов The Vogue и The Central в Сиэтле отыграло несколько сетов с Mudhoney и Beat Happening (лидер последней - Келвин Джонсон, он же шеф местной фирмы "K Records" позже сведет Кобэйна с ярым энтузиастом рок-музыки Джеком Эндино (Jack Endino), "акушером сиэтлской рок-сцены"). Причем буквально каждое третье выступление группа открывала под новым названием. Из Skid Row музыканты переименовались вновь в Ed Ted & Fred, затем меняли вывеску на Bliss, Throat Oyster, Pen Cap Chew и Windowpane. В конце концов, Курт окрестил группу NIRVANA. С этим названием им суждено было войти в историю. Идея так назвать команду пришла ему в голову в период увлечения героином, когда он проходил курс реабилитации в госпитале. "Мне хотелось, чтобы название было звучным, красивым, но спорным в плане его толкования, - говорил Кобэйн, - очень удачно в этом плане лого Angry Samoans, но NIRVANA - более эзотерично". Курт продолжал писать песни, которых набралось уже с дюжину. Манеру пения "с надрывом" он перенял у Дэвида Йоу (David Yow) - вокалиста группы Scratch Acid.

В конце года из группы ушел Буркхард. "Я не мыслю себя без барабанов, - сетовал он, - но играть каждую ночь в течение двух месяцев, это было уже слишком. Доходило до того, что мы торчали на сцене по четыре-пять часов, даже поссать сходить было некогда". Нового ударника долго искать не пришлось, достаточно было одного звонка Дэйлу Кроверу. Через три недели НИРВАНА уже записывало свое демо в сиэтлской студии Reciprocal Recording, которое было выпущено 23 января 1988 года. Руководил записью Джек Эндино, в прошлом инженер ВМФ США и музыкант группы Skin Yard. Джек продюсировал The Melvins и искал новые интересные команды, такие как этот шалманный проект под управлением Курта Кобэйна. Он брал за студийное время и амортизацию аппарата чисто символическую плату, чем снискал почет и уважение в тусовке. С НИРВАНЫ он вообще не взял ни доллара, тем более у тех с деньгами был вообще полный голяк. Эндино очень хорошо знал Кровера и работал с группой на чисто дружеских началах. В общей сложности "закатали" десять песен, среди которых были: "Aero Zeppelin", "Paper Cuts", "Floyd The Barber" и "Beeswax". Готовую кассету он передал Джонатану Поунмену (Jonathan Poneman), только что закончившему записывать EP группы Soundgarden. Боссу фирмы Sub Pop парни из Абердина и особенно "двинутый вокалист" понравились и он предложил Кобэйну и его кочующей по мелким клубам команде выпустить сингл. Как ни странно, но Новоселич на первых порах был ярым противником подписания контракта с Поунменом. Может, ему фэйс шефа не понравился или еще что, но факт остается фактом.

К началу 1988 года рок-сцена Сиэтла переживала период становления: ключевые группы - The Melvins, Green River и Feast - распались, а новая генерация - Mudhoney, Soundgarden и Mother Love Bone - только "вставала на ноги". Замыкалось все рок-движение на фирме Sub Pop, которая начинала свою деятельность как фэнзин Брюса Пэвитта, пропагандирующего местную сцену целых семь лет. Затем Брюс, насобирав демо-лент, стал выпускать самопальные сборники и субсидировать запись начинающих команд. Следующим этапом было рождение фирмы звукозаписи. Первым шагом нового лэйбла стал выпуск компиляции Sub Pop 100 (июль 1986), с представленной на ней музыкой групп Mother Love Bone (позже часть этих сотрясателей воздуха переместилась в Pearl Jam), Malfunkshen и Green River. Продолжая начатое дело, предпринимательский дуэт "раскрутил" Soundgarden, Mudhoney и TAD. К тому же отличную рекламу Сиэтлу оказывал всемирный успех группы Queensryche.

Находясь у горячей наковаленки, Поунмэн и Пэвитт взяли опекунство над Кобэйном и Со. и поставили НИРВАНУ в студийный график. Приступить к записи вовремя не удалось, так как трио покинул Кровер, которого отозвал в Сан-Франциско Базз Осборн. Перед тем как уехать, Дэйл привел своего сменщика Дэйва Фостера (Dave Foster), с одинаковым успехом справлявшегося как с бас-гитарой, так и с барабанами. Репетиционная база была в очередной раз перенесена, на этот раз в Такому, на Перл-авеню, в новый дом Криса и его подруги Шелли. "Я чувствовал, что не подходу им, - вспоминал позже Фостер, - одевался я в кожу, а они ходили в каких-то цветных тряпках и балахонах. Курт вообще не придерживался никакого имиджа - полупанк, полухиппан, полудурок, короче. У него было явно неадекватное отношение к рок-н-роллу. Однако музыка Кобэйна мне нравилась и я продержался в группе почти четыре месяца, пока Курт меня откровенно не кинул, за что я чуть было не набил ему морду". С Фостером группа давала успешные концерты в Сиэтле, пока Курт вновь не впал в крутой депресняк.

Вскоре Фостер отчалил и его ненадолго заменил Дональд Джозеф Мэскис (Donald Joseph Mascis из Dinosaur Jr.). В мае Крис и Курт встретились с барабанщиком Чедом Ченнингэмом (Chad Channingham, род. 31.01.67 г. в Санта-Роза, Калифорния) из группы Tick-Dolly-Row, который их полностью устраивал. Не предупреждая Фостера, Курт зачислил в состав НИРВАНЫ Чеда (сократившего свою фамилию до Channing), и спустя неделю троица совместно отработала очередной ночной гиг в Сиэтле. Чед впервые увидел Кобэйна, когда его группа Tick-Dolly-Row (лидер-вокалист которой Бен Шеперд (Ben Shepherd) позже перешел в Soundgarden) выступала вместе с Bliss. "После концерта Курт подошел ко мне и сказал, что я неплохо стучу, и что, мол, надо попробовать поиграть со мной джэм, - вспоминает Чед, - но через полчаса он "обдолбился" вусмерть и забыл не только про меня, но, наверное, и про себя".

Запись сингла все откладывалась. Два месяца трио сыгрывалось, выступая в клубах The Central, The Underground и The Alamo с молодыми командами Blood Circus, Swallow и Tad. Наконец в студии Эндино были записаны четыре песни: "Spank Thru", "Blandest", "Big Cheese" и "Love Buzz". В газете "Бэклэш" появилась и первая публикация о НИРВАНЕ. Обозреватель Даун Андерсон назвал трио "более интересным, чем The Melvins, но слишком нервным и агрессивным на сцене". В "Мелоди Мэйкер" оценка была более категоричной - "однодневка". Лишь 11 июня 1988 года был записан сингл с песнями "Love Buzz" (кавер-версия из репертуара голландской рок-группы Shocking Blue) и "Big Cheese". Выпуск сингла (в октябре 1988 года) совпал с разводом Новоселича с Шелли. "Крис достал своей НИРВАНОЙ и совсем не обращал на меня внимания, а мне еще не было и 22-х лет". Сингл особого интереса к группе не вызвал.

К осени закончились аншлаговые концерты по Европе группы Tad, а дебютный альбом Mudhoney "Superfuzz Bigmuff" "протаранил" все инди-списки. Наступление эры Сиэтла приближалось с каждым днем. 27 сентября Эндино и НИРВАНА смикшировали песню "Spank Thru", предназначенную для сборника "Sub Pop 200", в которую также вошли трэки Soundgarden, Tad, Mudhoney, Beat Happening, Screaming Trees и других команд. Всего на трех 12-дюймовках "засветились" 20 групп. Из них девять имели контракт с Sub Pop. К компиляции прилагался буклет, составленный Чарльзом Питерсоном. Кстати, в процессе раскрутки этого альбома Поунмен впервые применил термин "grunge". 21 октября НИРВАНА отыграла последний концерт и устроила двухнедельный отдых. Крис уехал в Абердин заливать спиртным развод с Шелли. Там он прочитал умную книгу "Один день в жизни Ивана Денисовича" и, когда Курт и Крис "обмывали" встречу после двухнедельной разлуки, Новоселич после ...надцатой банки пива философски заметил: "Мне кажется, что мы все живем в большом ГУЛАГе". Кобэйн не возражал, хотя не имел о советской репрессивной системе ни малейшего представления. Дав концерт на Рождество, группа вновь взяла отгул, чтобы с удвоенной энергией за три дня записать все песни для дебютного альбома и в конце января сдать готовый материал шефу.

Курт, в отличие от Криса, в этот период не испытывал никаких любовных страстей и 24 декабря с Чедом Ченнингом приступил к записи дебютного альбома "Bleach". По условиям контракта группе отводилось пять часов студийного времени ежедневно. Общая смета записи альбома составила 606 долларов 17 центов, которые им "выкатил" Джейсон Эверман. Этого парня даже хотели привлечь в качестве второго гитариста в работе над "Bleach", но он так и не сыграл ни одной партии, хотя официально вошел в состав НИРВАНЫ с апреля 1989 года.

Альбом "Bleach", изданный в июне 1989 года, получился очень динамичным ("Negative Creep", "Scoff", "Mr. Moustache"), был насыщен прекрасными мелодиями ("About A Girl") и изобретательными риффами ("Blew", "Sifting"). В альбом включили также "Floyd The Barber" и "Paper Cuts" из первого "официального" демо. Третья песня - "Downer" вошла в компакт-версию. Странно, но ни "Aero Zeppelin", ни "Beeswax", ни "Mexican Seafood" в пластинку не попали. Через четыре года все эти номера "всплыли" в сборнике "Incesticide". В музыке чувствовалось влияние The Melvins, Black Flag, Black Sabbath, Scratch Acid, Celtic Frost, Pixies, Soul Asylum, Smithereens и даже The Beatles. Альбом часто ставили в радиопрограммах колледжей, особенно в KCMU вашингтонского университета, которая впервые представила своим слушателям такие команды из Сиэтла, как Soundgarden и Mudhoney. Экспрессивное давление подавляющего большинства песен не уступало трэкам Sonic Youth. Уже в этой работе присутствуют "фирменные" гитарные риффы Курта, составляющие крепкий ритмический каркас. В текстах песен, написанных Кобэйном, чувствовалось влияние творчества Самуэля Беккета (Samuel Becket) и Чарльза Буковски (Charles Bukowski).

Альбом НИРВАНЫ был выпущен только в июне следующего года и разошелся в количестве 35000 экземпляров, и если бы не работы Sonic Youth, к которым, в основном, было тогда приковано внимание рок-общественности, тираж был бы допечатан. Но Sub Pop решила не рисковать. Первая тысяча экземпляров была отпечатана на белом виниле, а к следующим двум тысячам прилагался плакат. С песнями этого альбома музыканты смело бросились в бой с апатией, как своей, так и всего поколения. Концерты группы стали посещать не только студенты, но и все те, кого хоть что-нибудь действительно интересовало в рок-музыке. На обложке значилось "Kurdt Kobain - гитара, вокал". Позже он изменит имя на "Kurdt Cobain", затем на "Curt Cobain". В результате журналисты из музыкальных изданий окончательно запутались, как же на самом деле зовут Кобэйна, и начали выдавать свои версии его имени. На конверте диска присутствует и изображение Дэйла Кровера, принимавшего участие в записи.

Эверман все-таки вышел на сцену в составе НИРВАНЫ в Evergreen State College, но Кобэйн играл и за себя и за того парня, так что присутствие второго гитародержателя теряло всякий смысл. В феврале 1989 года группа отправилась на двухнедельные гастроли по Западному побережью с The Melvins. Гитарист этого бэнда Стив Тернер (Steve Turner) позже вспоминал: "Во время концерта в Сан-Хосе Курт вошел в такой раж, что стал играть на гитаре, стоя на голове! Это было потрясающее зрелище". Вернувшись в Сиэтл, НИРВАНА отработала несколько концертов в The Vogue, Annex Theater и в зале HUB университета штата Вашингтон. Поведение Кобэйна на сцене было непредсказуемым: он нарочно рвал струны, разбивал гитару о колонки, буйное состояние сменялось апатией. Курт мог неожиданно уйти со сцены, причем остальные члены группы продолжали играть, иногда минут по десять, пока Кобэйн не возвращался, и как ни в чем не бывало начинал новую песню.

22 июня 1989 года квартет отправился в большой американский тур, выступив в 26 городах. В июле Sub Pop отправила НИРВАНУ и Mudhoney на New Music Seminar, проходивший в манхэттенском клубе Maxwell's, где присутствовало 200 человек. Вскоре после этого из группы по собственному желанию ушел Джейсон. Некоторое время он играл на басу в Soundgarden, а затем перешел в Mindfunk. В конце концов, Джейсон плюнул на музыку и ушел добровольцем в ВМС США. Кстати, 600 баксов за запись Bleach, НИРВАНА ему так и не вернула. Тем временем Новоселич вновь сошелся с Шелли и даже временно прекратил пить горькую по такому знаменательному поводу. Кобэйн в это время обитал в однокомнатной квартире с подругой Трэйси, которая следила, чтобы остальные обитатели - попугай, три кролика и шесть черепашек правильно питались.

Вернувшись в Сиэтл, музыканты вместе с продюсером Стивом Фиском (Steve Fisk) записали несколько новых песен: "Do You Love Me" (из репертуара KISS), "Stain", "Been A Son", "Even In His Youth", "Token Eastern Song" и электрическую версию "Polly". Некоторые из вещей попали на EP "Blew", выпущенный в Англии в декабре 1989 года. В начале года НИРВАНА отработала еще одно турне (вновь с Tad) по Калифорнии и штату Вашингтон. При помощи Крейга Монтгомери (Craig Montgomery) они записали синглы "Even In His Youth" и "Aneurysm", вошедшие в 12" EP "Smells Like Teen Spirit". Используя межгастрольную паузу, Курт написал целую серию новых песен: "Pay To Play", "Lithium", "In Bloom", "Imodium" (позже переименованную в "Breed"), "Dive" и "Sappy".

После небольших клубных гастролей в январе 1990 года по штатам как западного, так и восточного побережий, проходивших вместе с Tad и Screeming Trees, Курт и Крис приняли участие в записи сольного альбома лидера и вокалиста последней команды Марка Лэйнегена (Mark Lanegan). Альбом был издан под красноречивым названием "The Winding Sheet". Кстати сказать, для сольной работы своего приятеля дуэт наиграл песню "Where Did You Sleep Last Night" из репертуара известного негритянского блюзмена Лидбелли (Leadbelly) (через несколько лет этот номер будет исполнен в программе "Unplugged" для MTV).

Между тем обострились отношения между Куртом и Чедом. Дело было не только в усталости и раздражении, накопившихся у всех участников гастролей, включая музыкантов из группы с оригинальным названием Dickless. Кобэйн, считавший себя между делом и крутым барабанщиком, все чаще стал придираться к Чеду, который "совсем разучился держать мощный драйв". Чед, давно вынашивающий планы создания сольного проекта, не стал пререкаться и мирно покинул группу после концерта в нью-йоркском клубе "Pyramid" в июне 1990 года. Позже Чед присоединился к команде Fire Ants, а в свободное от музицирования время занимался любимым хобби - изготовлением декоративной керамики. Шефы Sub Pop продолжали искать партнеров по дистрибуции. Еще весной Поунмен и Пэвитт заручились поддержкой концерна CBS. Все вроде бы было на мази, однако из-за отсутствия барабанщика пришлось отменить запланированные гастроли по Великобритании, приостановилась работа над записью нового альбома, нарушались и другие пункты контракта. Некоторое время музыканты пользовались услугами Дэйла Кровера, но тот после августовского турне с Sonic Youth ушел к The Melvins.

"Я не мог смотреть, как Курт по пятнадцать минут издевается над гитарой, выдирая из нее все внутренности, - утверждал Кровер, - я считаю, что каждый инструмент имеет свою душу, так что сцены вандализма каждый раз вызывали у меня желание дать Курту по башке. Играть в одной компании с сумасшедшим меня совсем не прикалывало". Очередной сингл с песней "Sliver" пришлось записывать с ударником Дэном Питерсом (Dan Peters) из Mudhoney. Материал был издан в сентябре и стал единственной сорокапяткой 1990 года. Вместе с Питерсом нирванисты отыграли в октябре одно-единственное шоу в Motor Sports International And Garage на Хоуэлл-стрит, на котором также выступали The Melvins, The Dwarves и The Derelicts. После этого Дэн был вынужден покинуть Криса и Курта, поскольку без него не могли состояться гастроли Mudhoney по Амеике. Возможно, он и остался бы с НИРВАНОЙ, но, по мнению Кобэйна, "недостаточно тяжело звучал". Собирая манатки, Дэн посоветовал Курту попробовать молодого барабанщика из загибающейся по финансовым причинам группы Scream.