Има родилась 13 сентября 1922 года и росла на севере Перу, в горном селении Ичокан. Ее родители владели ранчо, расположенным в окрестностях Кахамарки, самого крупного города в этом регионе. Правда, споры на эту тему не утихают до сих пор. Исследователи приводят разные сведения, согласно которым дата рождения Имы варьируется от 1921 до 1929 года, а местом рождения указывают не только Ичокан, но и Лиму, столицу Перу, и даже нью-йоркский Бронкс. Сама Има смеялась над этими предположениями и говорила, что таланты рождаются не только в Нью-Йорке.
Има никогда не имела музыкального образования, голос поставила себе сама и собирала толпы народу, когда исполняла свои первые песни. «Мой главный учитель — Има Сумак, — любила говорить о себе певица в третьем лице. — Я знала, что умею петь высоким голосом, когда мне было девять. А в четырнадцать я открыла в себе способность петь низко. А потом я научилась переходить от низкого к высокому».
В детстве ее вдохновляли трели птиц, и, повзрослев, Има научилась их копировать. Чего только она не вытворяла своим голосом. Ее много раз спрашивали, почему она не хочет стать оперной певицей. «Их много, а Има Сумак одна», — опять говорила она в третьем лице и была права. Она обожала перуанские народные песни и говорила, что они идут из сердца в отличие от оперы.

Мечта сать великой певицей была практически неосуществима в Перу, да еще для представительницы коренного населения, но и Иму было не остановить. Когда юную певицу услышал министр образования Перу, он настоял на том, чтобы девушка вместе с семьей переехала в столицу и занялась образованием. Очень скоро выступления Имы стали транслироваться по радио, и певица обрела тысячи поклонников по всей Южной Америке. Из-за родителей, не вполне довольных профессией, которую выбрала их дочь, она взяла себе псевдоним, Imma Sumack, позже, уже в Штатах, превратившийся в Yma Sumac. В 1943-м Има записала в Аргентине 16 песен. Ее пластинки продавались миллионными тиражами. Она была колоритной и потрясающе красивой женщиной и умела эпатировать публику своими странными высказываниями.
Познакомившись с дирижером Мойзесом Виванко, Има вышла за него замуж. Вместе с танцовщицей Чолитой Риверо они образовали группу 'The Inka Taky Trio', исполнявшую традиционную перуанскую музыку и гастролировали по Южной Америке. Но Име хотелось большего. Трио отправилось покорять Нью-Йорк. Американцы не проявили особенного интереса к музыке перуанских индейцев, звучавших странно для их ушей, но были очарованы звучанием голоса Имы Сумак и ее яркой внешностью. Однажды вечером рекрутер студии звукозаписи 'Capitol Records' увидел выступление Имы в ночном клубе, оценил ее потенциал, и студия мгновенно заключила с ней контракт. В 1950-м вышла первая пластинка Имы 'Voice of the Xtabay', которая разошлась тиражом 100000 копий, причем на рекламу не было потрачено ни цента. Этот альбом принес певице огромную популярность в США и Европе, и многие знаменитые артисты, в том числе оперные певцы, бывшие детскими кумирами талантливой перуанской девочки, стали поклонниками Имы Сумак.

После оглушительного успеха выступления Имы в концертном зале Hollywood Bowl, она стала звездой мировой величины, вокальным феноменом, и ее жизнь превратилась в непрерывные гастроли по всему свету, записи пластинок, съемки в фильмах. Множество фан-клубов провозгласило голос Имы Восьмым Чудом Света. Но не все было так гладко в карьере певицы. Помимо роскошного голоса, Има Сумак обладала еще и скандальным характером, и часто записи, выступления и контракты срывались из-за того, что ей не хотелось следовать указаниям менеджеров.
В 1957 году 35-летняя Има с большим скандалом развелась с мужем, но через год они снова поженились, а в 1965 еще раз развелись. У Имы был один ребенок, сын Чарльз.
В начале 60-х годов Има с мужем в тщетной попытке обвести вокруг пальца налоговую службу США отправились в мировое турне, которое длилось 5 лет. Полгода они провели в Советском Союзе, где к перуанской звезде относились лучше, чем к королеве по личному приказу Никиты Сергеевича Хрущева. Но потом гастроли неожиданно оборвались, а творчество певицы оказалось в СССР под строжайшим запретом. Ходили слухи о ссоре Сумак с КГБ, однако говорят, что на самом деле причиной для скоропалительного отъезда певицы послужили тараканы в ее гостиничном номере. Има закатила бешеный скандал, Хрущев, узнав об инциденте, разобиделся, а советские слушатели лишились возможности наслаждаться уникальным вокалом.

В 70-е годы интерес к творчеству Имы резко упал. Она выпустила альбом в жанре рок-музыки, который не пользовался спросом, и Сумак вернулась на родину, где много лет жила в уединении, изредка выбираясь на публику для участия в важных мероприятиях. Во второй половине 90-х Има возобновила выступления, и голос пожилой примадонны все еще оставался способен зачаровать публику.
6 мая 2006 года в Лиме прошла церемония награждения Имы Сумак Орденом Солнца, высшей государственной гражданской наградой Перу, которую вручал лично президент Перу Алехандро Толедо, и медалью Хорхе Басадре, присуждаемой Главным национальным университетом Сан-Маркоса.

Има Сумак умерла 1 ноября 2008 года, в доме престарелых в Лос-Анджелесе от рака, в возрасте 86 лет. Еще в конце 80-х ей предложили исследовать голос с помощью компьютерного анализа, но Има отказалась стать объектом исследования. Все, что осталось слушателям – это ее песни.

По материалам Peoples History