Если обычного современного человека спросить, что он знает о музыкальном жанре шансон, обычно сразу же вспоминают сюжеты песен о нелегкой судьбе уголовников, ресторанная романтика, а также название одноименной радиостанции. Кто-то приведет в пример творчество таких известных российских и эмигрантских шансонье, как Михаил Круг, Александр Новиков, Геннадий Жаров и др.  Другие меломаны скажут, что шансон – это песни Шарля Азнавура, Эдит Пиаф, Ив Монтана. Третьи ассоциируют его с бардовской классикой - песнями Булата Окуджавы, Владимира Высоцкого, Юрия Визбора и Александра Галича.

Какую же музыку на самом деле следует называть шансоном? Как справедливо  считает музыкальный редактор "Радио Большого города" Дмитрий Уймин,  шансон – это сюжетные песни, которые некогда исполняли бродячие артисты, уличные певцы. Шансон - это маленький театр – театр одного актера. Каждая песня обычно имеет свой маленький сюжет с лирической, драматической или комической фабулой. В переводе с французского шансон (chanson) – это, с одной стороны, народная песня, а с другой профессиональная полифоническая и современная эстрадная песня, которую исполняют шансонье.

Под термином русский шансон понимаются различные жанры русской музыки, которая включает в себя блатную песню, бардовскую песню, городской романс, а также некоторые песни военной тематики. Сам термин вошел в обиход в «лихие девяностые», когда блатной фольклор приобрел необычайную популярность и заполнил  теле- и радио-эфир. 

Первоначально блатная песня воспевала быт и нравы уголовников. Со временем в этом жанре стали писаться песни не криминальной тематики, которые тем не менее сохраняли  её особенности - мелодию, жаргон, сюжетность и мировоззрение.

C 1990-х годов название «русский шансон» в российской музыкальной индустрии соотносят прежде всего с блатной песней. Ее главнейшая черта  — это сюжетность. Как правило, блатной фольклор не описывается жестокие реалии криминального мира. В своих песнях авторы пытаются оправдать зеков, рассказывают об их страданиях. Уголовник не лишен обычных человеческих чувств, эмоций и желаний.  Отдельно следует упомянуть песни о преданной любви к матери, которых довольно много в блатном фольклоре.

Популярные мелодии российского «блатняка» позаимстваны из ресторанных куплетов, которые исполняли еврейские артисты-одесситы в начале XX века. Следует также отметить, что на мелодику и аранжировку этих песен сильно повлияла традиционная музыка еврейских местечек – клезмер. Это влияние прослеживается в них до сих пор.

Самая известная песня тех лет – «Мурка», которую написал в 1923 году одесский композитор Оскар Строк на стихи кинодраматурга Якова Ядова. Впоследствии она стала народной, слова изменялись, добавлялись жаргонизмы. Извесные советские шансонье тех лет – Леонид Утесов и Марк Бернес - были всенародными любимцами.

В 1930-е- 1940-е годы появляются песни о страданиях осужденных сталинских лагерей. В хрущевские и брежневские времена блатные песни не тиражировались. В эпоху перестройки и постсоветское время в России блатная песня выходит на эстраду. Известный советский поэт-песенник Михаил Танич, в свое время отсидевший в сталинских лагерях, создает культовую группу «Лесоповал». Её пластинки издаются миллионными тиражами, а выступления передавали по главным телеканалам страны.