Танец живота (Belly-dance; Danse du Ventre) - современное европейское название для сценического танца. Изначально танец живота существовал как ритуальный танец, затем - как фольклорный, и в своих древних формах не был предназначен для сцены (в современном смысле слова "сцена", предполагающего разделение участников представления на исполнителей и зрителей).

Ритуальное значение "танца живота" можно представить из значения слова живот в древних языках. В славянских языках  живот=жизнь. Это значение было и в др.-русск., и в ст.-слав. языках, в древнейших русских переводных памятниках XI-XIII вв., в летописях, в житиях. В житии Андрея Печерского говорится, что он "ископа пещеру, въ ней же сконча  животъ свой". Помимо значений "жизнь" и сохраняющегося сегодня - "часть тела", было и еще одно значение - "имущество, имение" (у многих древних народов вещь - неразрывно связанная с человеком часть его тела: в праве Древней Индии ("Яджнавалкья-смрити" II.223) понятие собственности, вещи передается выражением "внешнее тело"). Славянское живот родственно др.-прусск. giwato "жизнь", лит. gyvatà "жизнь, усадьба", греч. βίοτος "жизнь",  лат. vita ( из *vivitā= и.-е. *givotā) (Фасмер).

Ритуальное значение "танца живота", таким образом - танец жизни. Этот  танец  исполнялся  во  время  всех  наиболее  значимых    ритуалов, связанных с Началом - новый год, посев, свадьба и т.п.

 Два стиля, которые , по всей видимости, сильнее всего повлияли на египетский "танец живота", это Ghawazee и  Baladi. Ghawazee (Ghaziya (множ. Ghawazee) – египетские  танцовщицы) был профессиональным женским танцем Верхнего Египта и, вероятно, происходил из Индии. Полагают, что в Египет танец привезли цыгане в X в., и уже из Египта он разошелся по миру. Ghawazee были кочевыми племенами (их как раз и называют на Западе цыганами). Во время своих путешествий они впитывали местные традиции, включая и стили танца. Как результат, в то время, как они жили в Египте, их танец уже имел влияние Турции, Северной Африки, Персии и других стран Среднего Востока. Западные путешественники были очарованы танцами, увиденными ими в Египте и принесли эту новость в Европу. Первое значимое упоминание о Ghawazee датировано 18-м веком. Baladi означает "родина" или "родной город". Raqs Baladi танцевали во многих деревнях по всему Египту. Обычно его танцевали в доме, женщины и для женщин.

С приходом мусульманства в Египет культура танца претерпела некоторые изменения: во-первых, девушки из знатных и богатых семей  больше  не  исполняли  танец  живота,  а  во-вторых,  центр культурной жизни (а вместе с ним и танцы) переместился в Испанию: Кордову и Андалузию. Именно там в смешении культур и традиций на основе восточных танцев родился фламенко, а танцы живота в свою очередь вобрали в себя элементы цыганских и испанских танцев, породив танец "Андалусия".

В Турции братства дервишей практиковали ритуальные синкопические танцы с целью достижения экстаза. Круговое вращение заставляло кровь двигаться к таким областям мозга, куда она обычно не доходит в таком количестве; само усилие, усталость и дрожащий ритм танца приводили к экстатическому открытию, снятию блоков с сознания, позволяющего проникнуть в самые глубокие области человеческой личности. Так танцующий мог достичь мистического опыта слияния с Абсолютом.

Что касается мусульманской женщины, она практиковала два танца-посвящения, особенно популярных на Востоке: Танец живота и Танец Семи Покровов. Царица ночи, завораживающая всё и вся своими волшебными движениями. В 1923 году итальянский исследователь, стал свидетелем тайных церемоний эротического характера, которые проводили мусульманские братства. Галлус - под таким псевдонимом путешествовал итальянец - был принят в эзотерический круг, и описал свои переживания в монографии под названием "Жизнь среди арабов". Галлус принял участие в ритуале настоящего Танца живота. Его исполняла молодая женщина - член суфийского братства. Танец состоял из трех частей разного ритма и сопровождался особыми движениями рук и выражениями лица и представлял собой три периода жизни женщины. Последняя часть изображала эротическое пробуждение основной силы человека во время сексуального соития и представлялась движениями живота и лобковой области. Галлус указывал, что "женщина, которая исполняла Танец, страдала, как при родах, и вела себя как роженица". Опытная танцовщица, знакомая с суфийскими практиками, достигает экстаза в ходе танца и, что более важно, своеобразным образом наводит на зрителей эротическое очарование, что приводит их к открытию сознания.

Танец семи покровов традиция возводит ко временам Ахума, царя ахумитов, который в 532 г. захватил страну царицы Савской. Его любимицей была прекрасная Айла Сах, которая, чтобы спасти свою жизнь, обещала султану исполнить мистический Танец Семи Покровов. Покров, вуаль, фата - это был символ чистоты и невинности в египетском и индийском обществах. Покровы символизировали четыре элемента (огонь, землю, воду и воздух) и три основы Существа (тело, душу и дух).  Сбрасывание каждого из покровов означало достижение чистоты первоначального сознания.

Начиная с середины XIX в. в Старом и Новом Свете вошли в моду "клубные развлечения", по сути напоминающие "Мулен Руж", но исполнялся не канкан, а восточные танцы. Восточные танцовщицы участвовали в них в Европе, Франции и Соединенных Штатах. Первое шоу с восточными танцовщицами было показано в Париже в 1889 году. В 1893 танцовщицы появились в Чикаго, и рекламой для них стала французское "Danse du Ventre", переводимое как "танец живота". Это было рекламной уловкой и привело к недопониманию и к искажению смысла танца.

 В начале 20-го века Каир стал крупным городом с населением в треть миллиона человек, из которых 20% были не египтянами. Большинство иностранцев в Каире были торговцами. Стиль Baladi эволюционировал вместе с урбанизацией населения. Когда сельские жители приезжали в город, они были незащищены от влияния разных стран и результатом были изменения в стиле танца. Стиль Baladi , под влиянием Запада,  танцев Греции, Турции, Северной Африки, Персии (змеевидные руки), Индии (движения головы), других стран Среднего Востока и, возможно, через контакт с Ghawazee превратился в новый танец, известный как Raks Sharqi. Новый танец стал смешением стилей и деталей костюма, приспособленным для индивидуального женского представления. Люди часто, говоря "Raks Sharqi", подразумевают "женский сольный танец", отличая его от фольклорных танцев, обычно групповых.

 "Изюминкой" восточного танца является разделение техники "низа" и "верха". Хорошие танцовщицы могут "танцевать" руками совсем в ином ритме и с иной скоростью, чем собственно животом (вообще сама техника исполнения скрывается от зрителя длинной юбкой танцовщицы, потому что многие движения бедер идут именно от ног). Внешне гармоничные и плавные элементы восточного танца весьма сложны, поэтому "высоким пилотажем" является умение танцовщицы четко двигаться в быстром темпе не смазывая движения.
 

 В современной форме "belly dance" иногда называется "Cabaret". Обычно этот термин употребляется, когда говорят о выступлении в ресторане или ночном клубе. Костюм для выступлений в стиле "кабаре" по-арабски называется Bedleh. Это лиф, пояс и юбка, украшенные бисером. Этот стиль танца и костюма появился после того, как в Голливуде использовали восточный танец в таком виде, как Восток представляется в Западных фантазиях. Голливуд способствовал популярности Средневосточного танца на Западе в течение 40-х и 50-х годов, и результатом были выпуск большого количества альбомов и, к сожалению, размытие границ между фарсом и настоящим Средневосточным танцем.  Голливудский образ потом был адаптирован профессиональными танцовщицами Среднего Востока и потом опять, уже в таком виде, разошелся по миру.